鉆井液是由粘土、水（或油）以及各種化學處理劑組成的一種溶膠懸浮體的混合體系。粘土是具有可塑性的、軟、有各種顏色的泥土。一般是含水氧化鋁的硅酸鹽，由長石和其它硅酸鹽分解而成，顆粒直徑約在0.1-100µm之間，在水中有分散性，帶電性、離子交換性，屬于多級分散體系。簡單地說，鉆井液是粘土分散在水中形成的溶膠懸浮體（顆粒直徑小于2µm）為使鉆井液滿足鉆井工藝要求，常加入各種化學處理劑及惰性物質來調節鉆井液的性能，使鉆井液“由稀變稠，由稠變稀”。因此鉆井液的性能變化受粘土、水和化學處理劑三方面因素的影響。